رأس الإبرة المغناطيسية في البوصلة يشير دائمًا إلى اتجاه الشمال بسبب تفاعلها مع الحقل المغناطيسي للأرض. الأرض تنتج حقلاً مغناطيسياً وهذا الحقل يمتد من القطب الشمالي إلى القطب الجنوبي. وبفضل هذا الحقل المغناطيسي، تتأثر الإبرة المغناطيسية في البوصلة وتحدد اتجاه الشمال المغناطيسي بالنسبة للبوصلة.
وبشكل عام، يمكن تحديد اتجاهات الشمال والجنوب بسهولة باستخدام البوصلة، حتى في الظروف التي لا يكون فيها متاحاً الأدوات الأخرى مثل الخرائط أو الجهاز الجيروسكوبي. تعتبر البوصلة وسيلة بسيطة وموثوقة لتحديد الاتجاهات وذلك بفضل تأثير الحقل المغناطيسي للأرض عليها.
