في آلة الاحتراق الداخلي يتم احتراق الوقود داخل فراغ محدد داخل الأسطوانة. في حالة محرك الاحتراق الداخلي بالبنزين، يتم احتراق الوقود (البنزين) داخل الأسطوانة التي تحتوي على مزيج من الهواء والوقود. يتم ضغط الهواء والبنزين داخل الأسطوانة حيث يتم اشتعال مزيج الهواء والبنزين بواسطة شرارة كهربائية من الشمعة.
عملية الاحتراق تتم بسرعة داخل الأسطوانة في توقيت محدد تمامًا حيث يتم تحويل الطاقة الكيميائية الموجودة في الوقود إلى طاقة حرارية، ثم إلى طاقة حركية. هذه الطاقة الحركية تستخدم لدفع المكبس بالأسطوانة وتحويل الحركة الخطية إلى حركة دورانية تدفع عمود الكرنك وتوليد الحركة الدورانية لتحريك المحرك ودفع السيارة أو المركبة.
