العناصر هي المواد النقية التي لا يمكن تقسيمها إلى مواد أبسط عن طريق التفاعلات الكيميائية. ويتكون كل عنصر من نوع واحد من الذرات، مثل الهيدروجين والكربون والأكسجين والحديد وغيرها. تُمثل العناصر الأساسية لبنية المادة وتظهر في الجدول الدوري للعناصر.
المركبات هي مواد مكونة من عناصر مختلفة تتحد معًا بنسبة معينة وثابتة لتكوين مركب جديد. وتتكون المركبات من ذرات مختلفة مترابطة بروابط كيميائية. على سبيل المثال، الماء (H2O) هو مركب يتكون من ذرتي هيدروجين وذرة أكسجين، وتكون هذه الذرات مرتبطة معًا لتشكيل المركب.
بشكل عام، يتكون المادة من مزيج من العناصر والمركبات. وتختلف خواص وسلوكات هذه المواد تبعًا لتركيبها الذري، سواء كانت عناصر نقية أو مركبات معقدة.
