يحدث الزلزال نتيجة لتحرك الصفائح الصخرية في قشرة الأرض. عندما تنزلق الصفائح فوق بعضها البعض أو تتصادم مع بعضها، يتولد ضغط هائل ينتقل إلى الصخور المحيطة، مما يؤدي إلى إطلاق الطاقة الكامنة في شكل اهتزازات تُسمى الزلازل. توجد عوامل عديدة يمكن أن تتسبب في حدوث زلزال، مثل الأنشطة الزلزالية البركانية، والتصدعات في القشرة الأرضية، والانزلاقات الزلزالية في حواشي الصفائح القارية.
